Tras el ronquido se esconde habitualmente un problema encubierto mayor que se denomina el síndrome de apnea del sueño. Es el trastorno nocturno más frecuente junto con el insomnio, con una prevalencia del 2-4% de la población adulta, aumentando manifiestamente con la edad. Se estima que en España existen entre 1.250.000 y 2.500.000 pacientes afectados por esta patología, sin embargo sólo se ha diagnosticado y tratado al 5-9% de los casos.

Los enfermos sufren el cese intermitente de la respiración durante el sueño como consecuencia del cierre de la vía respiratoria superior. Estos pacientes son grandes roncadores y alternan ciclos de sonoros ronquidos con silencios de más de 10 segundos de duración. 

Los pacientes dejan de respirar repetidamente mientras duermen hasta cien veces en una sola noche. Estos silencios corresponden a las apneas, episodios en los que los pacientes dejan de respirar hasta que reanudan la respiración con un esfuerzo respiratorio brusco en forma de ronquido estrepitoso que les provoca un micro despertar inconsciente. Toda esta actividad nocturna pasa inadvertida para el propio paciente y son los cónyuges o compañeros de cama los que deben alertar sobre este cuadro sintomático. Estos episodios de asfixia provocan una caída del nivel de oxígeno en sangre (hipoxia), y una fragmentación del patrón del sueño causada por los sucesivos micro despertares inconscientes que provocan la excesiva somnolencia (cansancio crónico) de la que se quejan estos pacientes durante el día. Esta deficiencia de oxígeno genera una serie de graves consecuencias para la salud como la hipertensión arterial, infarto agudo de miocardio, insuficiencia cardiaca…